На окраине системы

На окраине системы

Пару месяцев я изображал туриста, путешествуя по обеим сторонам моря, Восточной и менее цивилизованной - Западной. На Джинксе гравитация в 1,8 раза меньше земной, и это налагает обоснованные ограничения на элегантность и оригинальность архитектурного дизайна. Приземистые и массивные здания выглядят одинаковыми.

Любопытство забросило меня даже на оранжевые пустоши Примари - близнеца Джинкса.

Но... большую часть второго месяца я провел между институтом Знаний и Камелот-Отелем. Туризм надоел. Для меня это необычно, я прирожденный турист. Правда, никогда не испытывал особого интереса к экскурсиям по фабрикам. Что касается побережий океана, то пребывание там предполагало охоту на бандерснатчей. Эти белые слизни величиной с гору, да еще и обладающие разумом, выигрывают в сорока процентах дуэлей. Я не хотел в этом участвовать.

Третий месяц я не вылезал из Камелот-Отеля, большинство номеров которого оборудовано гравитационными генераторами. Если только меня посещало (довольно редко) желание покинуть отель, я отправлялся в путь в летающем кресле. Местные жители принимали меня за инвалида, по крайней мере, в их взглядах читалось откровенное сочувствие.

Залетев ненадолго в один из залов Института Знаний, я наткнулся на Карлоса Ву, точнее, это сделало мое кресло.

Смуглый, стройный, с узкими плечами и прямыми черными волосами, Карлос был гибким как обезьяна и прекрасно переносил любую гравитацию; но на Джинксе он почему-то также пользовался летающим креслом.

Итак, Карлос, склонив голову к плечу, ощупывал "прикасательную" скульптуру кдальтино. Их изобразительное искусство таково, что по-другому понять, как выглядят и что имели в виду авторы этих картин и всевозможных изваяний, невозможно. А я изучал знакомую спину, уверенный, что это не может быть он.

- Карлос, разве тебе не полагается находиться на Земле?

От неожиданности он подпрыгнул. Но когда его кресло развернулось кругом, я увидел на лице довольную ухмылку.

- Ба! А ведь про тебя можно сказать то же самое.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами.

- Я направлялся на Землю, но когда корабли начали исчезать, капитан передумал и повернул к Сириусу. А как насчет тебя? Как поживают Шаррол и дети?

- Шаррол прекрасно, дети - еще лучше. - Его пальцы продолжали блуждать по скульптурной группе Луби, которая называлась "Герои", в высшей степени необычное творение, кстати и с визуальными эффектами. Карлос изучал два человеческих бюста, а затем сказал:

- Это ведь твое лицо, не так ли?

- Да.

- Не скажу, что ты когда-нибудь в жизни выглядел так хорошо. Как кдальтино дошел до того, чтобы сделать Беофульфа Шеффера классическим героем? Как тебя зовут? И кто тот другой парень?

- Об этом как-нибудь в другой раз... Карлос, что ты здесь делаешь?

- Я... оставил Землю через пару недель, после того как Луис родился. - Он был смущен. - Я не был за ее пределами десять лет и нуждался в смене впечатлений.

Но он улетел как раз перед тем, как я собрался возвращаться домой. И... Разве не сказал кто-то однажды, что у Карлоса Ву была легкая фобия, связанная с другими планетами, - боязнь другого воздуха, протяженности суток, гравитации? Что-то здесь не так.

- Карлос, ты оказал Шаррол и мне ценную услугу.

Он криво усмехнулся, отведя глаза в сторону.

- За такие... услуги мужчины убивают других мужчин. Это было... тактично... улететь перед твоим возвращением.

Теперь я понял. Карлос был здесь, потому что Совет не облагодетельствовал меня родительской лицензией. Вообще-то нельзя винить Совет за использование любого предлога, чтобы сократить число родителей. Мы с Шаррол хотели друг друга, а также оба хотели иметь детей. Но моя жена не могла покинуть Землю, потому что тоже боялась - черного неба и звезд под ногами.

Единственное решение, которое мы нашли, - это обратиться к Карлосу Ву. Он был зарегистрированным гением, обладавшим невероятным иммунитетом ко всякого рода болезням, а также безграничной родительской лицензией - один из шестидесяти с чем-то среди земных восемнадцати миллиардов людей. Подобные предложения поступали ему каждую неделю, но он был хорошим другом и согласился помочь нам.

Шаррол родила от Карлоса двух детей, которые теперь ожидали на Земле, когда Беовульф Шеффер станет их отцом.

- Довольно странные у тебя представления о такте. - Я пожал плечами. - А теперь, поскольку мы застряли на Джинксе, хочешь, покажу тебе местные достопримечательности? Тут есть интересные люди.

- У тебя замечательная особенность - всегда и везде их встречать. - Он помедлил. - Мне предложили поездку домой. Вероятно, я смогу передать ее тебе.

- В самом деле? Не знал, что есть корабли, следующие в Солнечную систему. Или вообще - куда-либо отсюда.

- Этот корабль принадлежит правительственному служащему. Слышал о Зигмунде Аусфаллере?

- Погоди! Стоп! Последний раз, когда я видел Зигмунда Аусфаллера, он заминировал мой корабль!

Карлос растерянно заморгал.

- Ты меня разыгрываешь!

- Отнюдь.

- Зигмунд Аусфаллер - сотрудник Службы Безопасности Земли. Взрывать чужие космические корабли - не в его компетенции.

- Может быть, он был не на работе, - злобно произнес я.

- Что ж, тогда вряд ли ты захочешь делить с ним каюту звездолета.

Но как я ни ломал голову, другого выхода не находил.

- Ладно, пошли - посмотрим на него. Где он ошивается?

- В баре Камелота.

Как это все-таки замечательно - путешествовать сидя в кресле! Мы скользили над апельсиновыми деревьями, которые росли вдоль дорог. Под действием гравитации их стволы напоминали толстые конусы, а плоды на ветвях были не намного крупнее шариков для пинг-понга. Их мир изменил и деревья, и жителей. Обитатели Джинкса, приземистые и широкие, больше всего походили на кирпичи, и ходили они как прыгающие резиновые кирпичи; с широкими счастливыми улыбками на широких лицах: "Нам нравится низкая гравитация!"

Вдали показался Камелот - двухэтажное строение, которое раскинулось как кубистический осьминог на семи акрах. Большинство жителей других планет останавливалось здесь, так как отель обладал множеством преимуществ. Главные среди них - гравитационный контроль в номерах и коридорах и близость к Институту Знаний, прекрасному музею, а также исследовательскому комплексу.

Мы оставили наши кресла в вестибюле и прошли в бар. Аусфаллер, полный луноликий мужчина с густыми, темными вьющимися волосами и тонкими черными усами встал при нашем приближении.

- Беовульф Шеффер! - От улыбки его лицо стало еще шире. - Как приятно снова вас увидеть! Кажется, лет десять прошло или где-то около того. Как поживаете?

- Поживаю, - ответил я.

Карлос нервно потер руки.

- Зигмунд! Почему ты пытался взорвать корабль Би?

Аусфаллер удивленно заморгал:

- Он сказал тебе, что это был его корабль? Не совсем так. Он собирался украсть его. Я рассудил, что он так не поступит, имея на борту скрытую мину с часовым механизмом.

- Но как тебе удалось туда проникнуть? - Карлос придвинулся к нему поближе и игриво толкнул его в бок. - Ты же не полицейский, а служишь в Бюро Экстремальных Внешних Связей.

- Это был корабль корпорации "Дженерал продактс", которая принадлежала кукольникам Пирсона, а не людям.

Карлос повернулся ко мне.

- Би, позор тебе!

- Черрт! Они пытались с помощью шантажа втянуть меня в самоубийственную миссию. И Аусфаллер позволил им.

- Хорошо, что кабинки звуконепроницаемые, - сказал Карлос. - Давайте заказывать.

Звуконепроницаемые или нет, но окружающие уже косились на нас. Зачем я вообще упомянул про мину?

Аусфаллер тем временем говорил:

- Карлос, вы не передумали насчет того, чтобы лететь со мной?

- Если смогу взять с собой друга.

Нахмурившись, Аусфаллер взглянул на меня.

- Вы тоже хотите лететь?

Я решился.

- На самом деле, хотелось бы отговорить вас брать с собой Карлоса.

- Эй! - удивленно воскликнул Карлос.

Я отмахнулся.

- Аусфаллер, вам известно, кто такой Карлос? У него неограниченная родительская лицензия, причем с восемнадцатилетнего возраста. Я не против того, чтобы вы рискнули собственной жизнью, если честно - мне даже нравится эта идея, но его жизнь...

- Не такой уж и большой риск, - буркнул Карлос.

- Да? В чем преимущества Зигмунда, по сравнению с теми восьмью кораблями?

- Две вещи, - терпеливо ответил Аусфаллер. - Одна из них - тот факт, что мы входим в систему. Шесть из восьми исчезнувших кораблей покидали ее. Если вокруг Солнца есть пираты, то им гораздо проще обнаружить выходящий корабль.

- Они поймали два входящих. Два корабля, пятьдесят человек исчезли. Пуфф - и нету.

- Меня взять не так-то просто, - похвастался Аусфаллер. - "Хобо Келли" обманчив. Он внешне похож на грузопассажирский корабль, но на самом деле - боевой, отлично вооруженный. Он способен развивать ускорение 30 "же", и мы убежим от всего, с чем не сможем драться. Мы предполагаем пиратов, не так ли? Им ведь надо сначала ограбить корабль и только потом уничтожить.

Я был заинтригован.

- Зачем? Зачем замаскированный корабль? Надеешься, что тебя атакуют?